病重的高洋将李皇后召到榻前，握着她的手说：“人生必有死，死也没有什么好可惜的！只是我担心儿子还小，怕他不能保全君位。”又转头对高演说，“你要夺权，随你。只是不要杀我儿子。”高演大吃一惊，拜谢而出。高洋又召来尚书令杨愔、大将军平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐等人，让他们用心辅佐太子。刚交代完，恶贯满盈的高洋便呜呼哀哉了，死时三十一岁。为高洋发丧时，群臣虽都号哭不止，但却是有声无泪，唯独杨愔涕泪滂沱。常山王高演居住在禁中保护灵柩，娄太后想推立他为皇帝。可是杨愔等人却坚持迎奉太子高殷即位，尊皇太后娄氏为太皇太后，皇后李氏为皇太后，晋封常山王高演为太傅，长广王高湛为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高湜为尚书左仆射，河间王高孝琬为司州牧。此外，异姓官员也都各有封赏，并停罢高洋生前营造的工程。齐主高殷追尊父亲高洋为文宣皇帝，庙号显祖，安葬在武宁陵。第二年改元乾明。

    高阳王高湜向来喜欢在高洋身边煽风点火，因此很是得宠，太皇太后娄氏很反感他。高洋出殡时，高湜在旁边又是吹笛，又是击鼓。娄氏当即斥责他没有丝毫悼亡的哀思，令人用棍棒痛责，直打得他皮开肉绽，才放他回去。没过多久，高湜也死在家中。

    丧事办完，高演便居住东馆，监管朝政。杨愔等人认为高演、高湛二王住在齐主高殷的近旁不妥，便秘密禀告李太后，让高演回自己的府第。高演回府后，便不再过问朝事，中山太守杨休之有事拜见他，他也拒不见客。于是，杨休之对高演的朋友王晞说：“从前，周公旦早上看一百篇文章，下午见七十位名士，还担心自己的才智不足，王爷为了避嫌，竟拒绝宾客？”王晞知道他的来意，便笑着回答说：“我知道太守的意思了，一定会代你转达，你就放心回去吧！”杨休之离开后，王晞便入内对高演说：“现在四海还没有平定，陛下突然接手繁杂的政务，怎么吃得消呢？王爷此时应该待在陛下身边，尽心辅佐。怎么能一回府就闭门谢客，将辅政的重任交由他人来代劳？就算王爷想退处藩位，不过问朝事，但是自古以来功高遭忌，王爷能确保不会发生意外吗？”高演半晌才说：“你说我该怎么做呢？”王晞说：“周公摄政七年，然后将大权还给武王的儿子成王，所以还请王爷好好想想！”高演反驳道：“我怎么敢跟周公比呀？”王晞严肃地说：“以王爷今天的地位和声望，想不做周公都难啊！”高演默然不答，王晞随即退了出去。不久，齐主高殷任命王晞为并州长史。王晞与高演诀别，高演嘱咐道：“务必谨慎！”王晞会意而去。

    此时，朝臣已经逐渐依附高演、高湛二王，杨愔因朝中的爵位泛滥，而大力削罢劣弱官员，结果那些失职官吏也纷纷趋附二王。平秦王高归彦刚开始与杨愔、燕子献站在同一条战线，后来因杨愔没有事先关照他便擅自调遣禁军，总掌禁军的高归彦心生埋怨，于是也转而向二王靠拢。在东宫做事的侍中宋钦道屡次劝高殷说：“陛下的两位叔父威权太重，非立即斩除不可！”齐主高殷不答。杨愔等人决意将二王调离京都，让他们出任刺史，于是特意通报李太后，想征求太后的同意。没想到太皇太后娄氏竟听到风声，李愔等人忙变通上次的决定，只是上奏恳请调任高湛为晋阳刺史，任命高演为录尚书事。齐主高殷当即准奏。

    诏书下来后，二王立即赴任。高演先去尚书省上任，会见百官。杨愔便打算赴会，侍郎郑颐忙劝他说：“此去凶多吉少，大人还是不要去了。”杨愔感慨道：“我忠心为国，还怕什么？常山王受职，我能不赴会吗？”因而径直赶往尚书省。高演、高湛二王早已设宴相待，勋贵贺拔仁、斛律金都在座，杨愔与燕子献、宋钦道等人陆续入席，高湛起座敬酒，走到杨愔面前，斟好两杯酒，笑着说：“大人是两朝元勋，为国立功，应多敬一杯。”杨愔避座推辞，高湛问道：“大人为什么不端起酒杯呢？”话还没说完，厅后突然冒出数十名强悍的侍卫，如虎似狼地将杨愔、宋钦道等人一一拿住。燕子献刚跑出殿门，便被斛律金的儿子斛律光拽回来捆住。杨愔怒喝道：“你们这些叛逆的王爷想杀忠臣吗？我们为君主着想，削掉藩王的职权，这番忠心为国之举，有什么大罪？”二王没有理会他，只是和众人一起把他们拥入云龙门，高归彦在前带路。禁军见主帅走在队伍前面，便没有上前拦阻，任众人拥进。

    高演来到昭阳殿前，击鼓启事。太皇太后娄氏出殿升座，李太后与齐主高殷站在太皇太后的两侧。高演跪下磕头说：“臣与陛下是骨肉至亲，杨愔等人想独掌朝权，故而陷害我们，离间我们与陛下的关系。如果不早点除掉他们，他们一定危害宗社。臣与高湛一同抓获罪人，但不敢擅自裁决，还请太皇太后做主！”当时，殿中有两千多名卫士都披甲待命。曾受高洋厚待的武卫将军娥永乐特意叩刀暗示高殷，想为齐主杀了高演、高湛二王。偏偏齐主口吃，仓促之下，说不出话来。太皇太后娄氏喝令众人后退，娥永乐不肯。娄氏厉声道：“你要不听我的话，我立即让你人头落地！”娥永乐这才哭着退后。娄氏又悲伤地说：“我真是不明白杨愔为什么要这么做？”然后转头看着齐主高殷说：“今天这些逆臣想对我两个儿子动手，只怕明天就该轮到我了。你怎么能纵容他们到这个地步？”高殷还来不及说上一句话，娄氏继续悲愤地说道：“怎么能让我们母子受制于汉族老妇人呢？”李太后慌忙跪下认错，高演仍叩头不止。娄氏又对齐主高殷说：“还不快去安慰你叔父！”高殷张嘴半天，才说了一句：“这些汉人任由叔父处治吧！”高演一听这话，当即起身，传令杀死杨愔等人。朱华门外的高湛一得到命令，便立即将杨愔等人斩首。接着侍郎郑颐、娥永乐也被捕杀。

    杨愔死后，中书令赵彦深代杨愔总掌机务。高演自任大丞相一职，都督内外诸军，录尚书事，镇守晋阳。高湛为太傅，兼任京畿大都督。

    高演到了晋阳，奏请调赵郡王高睿为左长史，王晞为司马。王晞随即劝高演顺应天意，趁势即位。高演不答应。中书令赵彦深又亲自前来劝他即位。高演见大多朝臣都有这个意思，便入宫奏明太皇太后。太皇太后娄氏询问侍中赵道德，赵道德回答说：“王爷不想效仿周公辅政，而想来个骨肉相争，难道他就不怕后世的言论吗？”太皇太后于是没有答应高演的请求。

    不久，高演又密奏太皇太后娄氏，说：“眼下人心浮动，时局不利，还请母后早定名位，以安天下。”太皇太后娄氏本就有心推立高演，看过奏章，当即下令废黜齐主高殷为济南王，将他迁到别的地方，令高演继承大统，并格外叮嘱高演，不得伤害济南王。高演接到母亲的诏书，当即允诺，然后在晋阳即位，改元皇建，尊太皇太后娄氏为皇太后，将李太后改称为文宣皇后，迁居昭信宫。紧接着，高演便实施各种政举：封赏功臣，礼遇耆老，奖励敢于直言的人，厚葬过世的官吏，并追封他们名德，同时大力革除天保时的旧弊。只是高演太过仔细，不管大小国事，都会亲自考察一番，由此遭来一些大臣的非议。中书舍人裴泽劝他恢宏度量，不要太过苛求。高演笑着说：“现在嫌朕苛刻，只怕以后又说朕疏漏呢！”不久，高演想封王晞为侍郎，王晞苦苦推辞，就是不肯接受。有人觉得王晞做作，王晞感叹道：“不是我做作，而是我看过了太多的例子，现在备受恩宠的人，很难保证将来仍受恩宠。我何尝不想做大官？但与其做大官，不如守住自己的本分！”

    高演晋封弟弟高湛为右丞相，高淹为太傅，高浟为大司马；册立王妃元氏为皇后，五岁的世子高百年为太子。长广王高湛帮助高演篡位，无非是想当皇太弟，高演也曾口头答应。然而即位后，高演便背弃从前的承诺，竟把一个五岁的小孩儿立为储君。长广王高湛自然无法平心静气、就此罢手。

    梁丞相王琳听说陈霸先过世，陈蒨刚即位，国内动荡不安，便料定陈廷现在没有精力顾及边境。于是，王琳任命少府卿孙瑒为郢州刺史，让他留守总部，然后亲率大军奉请梁主萧庄屯驻濡须口，并致信北齐扬州行台慕容俨，请他救应。慕容俨当即率部众出驻临江，遥为声援，王琳随即进逼大雷。陈将侯瑱、侯安都、徐度等调集守兵，严加防御。

    安州刺史吴明彻向来以骁勇著称，他率兵夜袭湓城，哪知反被王琳军杀得一败涂地。王琳当即率兵东下，抵达栅口，进逼虎槛州。正要与陈军决一死战，郢州的警报又突然传来，王琳怕军心动摇，只得硬着头皮，率领水兵继续东下，直指建康。结果天不遂人意，一阵急劲的西南风吹过，王琳军在芜湖被陈将侯瑱打败。御史中丞刘仲威听说王琳败北，忙带着永嘉王萧庄逃往北齐，王琳的部将樊猛与兄长樊毅向陈廷投降，孙瑒索性将郢州城献给陈军。王琳好几年的经营，霎时连一寸土地都没有留下。突围后的王琳只得郁愤地赶回湓城，带上妻儿投奔北齐。

    当时，齐主高演正在篡位，没工夫去关心别国的事情。然而北周大司马宇文护听说陈军那么威武，感到十分担心，他当即放衡阳王陈昌归国，希望陈昌他们自相残杀。没想到，陈昌反被侯安都巧妙杀死，而陈蒨仍稳坐帝位。

    这边陈主陈蒨听信北周使者的话，正派侍中周弘正西行，与北周修好。那边北周派军司马贺若敦和将军独孤盛率兵援救湘州，抵御陈将侯瑱。北周两员大将率兵来援，侯瑱抵挡不住，正打算退归，忽然听说周主宇文毓中毒暴亡，北周另立新主。侯瑱料知北周国内必有变动，乐得继续留在湘州，伺机进取。

    周主怎么会中毒呢？原来是宇文护指使人干的。周主宇文毓聪明、机敏，又有见识和谋略，深为宇文护所忌惮。宇文护假意恳请归政，没想到宇文毓当即允准。这下弄假成真，宇文护心里很不舒服，于是起了杀心。他买通负责周主宇文毓膳食的官吏，然后伺机投毒，结果了宇文毓的性命。周主宇文毓临终时对群臣说：“朕的儿子年幼，不能执掌朝政。但朕的弟弟鲁公宇文邕宽仁大度，海内共知，还请你们同心辅佐他，他将来必会弘扬我朝！”群臣当即迎奉鲁公宇文邕即皇帝位，追尊宇文毓为明皇帝，庙号世宗。第二年，宇文邕改元保定，晋封宇文护为大宰，都督内外军事。那时，支援郢州的北周将军独孤盛已被陈军打得落荒而逃。巴陵向陈朝廷投降，贺若敦也支持不住，拔军北归，随后湘州也向陈朝廷投降了。巴、湘在成为北周的属地之后，历经几年，又为南朝所有。

    周主宇文邕刚刚入承大统，不想再兴兵。再加上陈主派周私正前来修好，宇文邕便决意与陈廷和好，随即放陈主的弟弟始兴王陈顼回国，并派司会上士杜杲和周弘正一同南下通好。当时，陈主陈蒨已册立长子陈伯宗为太子，二儿子陈伯茂为始兴王，改封陈顼为安成王。不久，北周的使者抵达建康，陈主不得不与他们商议，互订和约。杜杲向来擅长词辩，除了索回俘虏外，还要求相当的报酬。陈主陈蒨于是答应将黔中地方以及鲁山郡割让给北周，杜杲这才称谢而去。