隋主杨坚取得帝位，左卫大将军杨惠功不可没，起初隋主封他为邗国公，不久便晋封他为广平王，让他执掌禁军。改名为杨雄的杨惠那时极为受宠，长安人士称他为“四贵”中的第一人。“四贵”除杨雄外，还有苏威、高颎、虞庆则。杨雄又因宽待下士，深得众心。隋主杨坚因而有些忌惮他，改封他为司空。杨雄知道隋主想夺取他的兵权，便杜门谢客，不再参与朝政。没过多久，隋主改封他为清漳王，后来又改封他为安德王。

    滕王杨慧曾娶周武帝宇文邕的妹妹顺阳公主为妻，因杨慧俊逸兼有文采，时人称他为杨三郎。隋主任命他为雍州牧，除了经常让他坐在自己身边，还亲切地称他为阿三，随后又给他改名为杨瓒。杨瓒虽是隋主杨坚的亲弟弟，但他也因隋主篡夺周室的皇权、屠灭宇文氏，而觉得杨坚过于残忍。顺阳公主悲悼自己的宗亲，更是暗地憎恨杨坚，并因与独孤皇后素不相容，而越发惆怅。独孤皇后家世尊贵，资质聪颖，隋主十分宠爱她。每当隋主上朝，皇后便并肩陪着隋主走到殿阁前；并密派宦官伺察朝政，等隋主退朝，两人同返燕寝时，皇后便婉言指出隋主的不当之举，随即恳切规劝。对于皇后的劝谏，隋主总是欣然接受，因此宫中称隋主与独孤皇后为二圣。皇后还曾与隋主密誓，隋主不能和别的妃嫔生有皇子。试想独孤皇后如此专宠，怎么能不忌恨顺阳公主，不在中间煽风点火呢？果然隋主听信皇后的话，劝杨瓒休妻。杨瓒夫妇伉俪情深，杨瓒当然不忍心离弃公主，便再三乞求隋主开恩。隋主只好应允，但自此开始疏远杨瓒。开皇十一年，杨瓒陪隋主饮酒，刚回到寝宫，便觉得肚子异常疼痛，才一会儿便倒地毙命了。隋主杨坚没有追封他封号，并将顺阳公主迁出宫廷，除去属籍。当晚，上柱国郑译病死，隋主却又是凭吊，又是赐谥号。朝臣因此愤懑不平，纷纷上谏，隋主才勉强赐杨瓒一个“穆”字。

    太子通事舍人苏夔，是尚书右仆射苏威的儿子。苏夔不仅文章写得好，谱就的音律更是出色。越公杨素十分器重苏夔，还曾戏弄他的父亲苏威说：“杨素无子，苏夔无父。”当时，苏夔与国子博士何妥共同讨论正乐，意见不统一，于是二人召集百僚商议。没想到趋炎附势的群臣因忌惮苏威的权势，几乎都赞同苏夔的提议。何妥愤恨地说：“我做了四十多年的官，怎么能让一个后生小子任意屈辱呢？”随即上奏弹劾苏威父子以及礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等人，说他们朋比为奸，滥用私权。隋主令四皇子蜀王杨秀及上柱国虞庆则下去核实，得到证实后，当即罢免苏威的官爵，将他调到开封。卢恺被罢职，薛道衡等人则遭到贬黜。

    隋主任命杨素为右仆射，让他与高颎共掌朝政。杨素比高颎有风度，却远没有高颎有器量，朝廷权贵如苏威等人几乎都被他讥讽过，大臣们自然对他很有意见。大将军宋国公贺若弼尤其不服，他一直觉得自己的功劳足以让自己拥有宰相的职位，没想到权位却被功劳不如自己的杨素给夺走了，因此越想越不平。入朝拜谒时，贺若弼经常出言不逊，隋主杨坚对他说：“我用高颎、杨素为两人为宰相，你却说他们二人只会吃饭，你到底是什么意思？”贺若弼抗议说：“高颎与臣是故交，杨素是臣的亲戚，臣知道他们二人有什么能耐，所以才会那么说。”隋主不禁变色。王公大臣们察言观色，当即弹劾贺若弼对朝廷不满，应该被处死。隋主便令人把他逮捕入狱，后来想到贺若弼到底是个大功臣，便赦免了他的死罪，把他贬为平民。一年后，又赐还他的爵位。而后，隋主也赐还苏威邳公的爵位，封他为纳言。

    相传开皇十六年十一月，韩擒虎在家时，邻居的母亲见韩擒虎家门前的仪卫十分壮观，不禁上前诧问。卫吏回答说：“我们特地来迎接王爷。”说完就不见了。不久，突然患病的邻居莫名其妙地走向韩擒虎家。门吏将他拦住，病人大声说：“我是来拜谒大王的。”门吏问他要谒见什么王。病人答称阎罗王。门吏当即喧噪起来，韩擒虎的家人得知后，便要殴打病人。韩擒虎急忙出来，阻止家人动手，并派人送病人回家，然后对家人说：“我生为上柱国，死做阎罗王，我也知足了。”当晚，韩擒虎便得病不起，不久便过世了，享年五十五岁。

    第二年二月，隋主令杨素到岐州北督造仁寿宫。杨素推荐宇文恺、封德彝为土木监。宇文恺与封德彝只知道阿谀奉承，一经委任，格外效力，于是平山填谷，建造宫殿。可怜这群工匠白天拼命干活，晚上还要赶工，再加上工程艰巨浩大，没多久便大批大批地病倒在工地上，加上没有医生治病，最后都奄奄毕命了。监工把这些尸骸推入坑谷，尸上填尸，差不多像小山一样。当下充作地基，筑成平地，花了两年多时间，才把仁寿宫造成。造出来的宫殿的确是规模宏伟，金碧辉煌，其代价却是一万多条人命。

    隋主杨坚令仆射高颎前去探视，高颎回来说过分奢华，劳民伤财。隋主向来十分节俭，一听这些话，自然十分憎恶杨素。杨素颇为忧惧，急忙派人向独孤皇后求救，独孤皇后当即答复他，让他别担心。不久，隋主杨坚亲自去巡视仁寿宫，果然太过奢侈，便召来杨素当面诘责道：“朕之所以叫你来督造这座宫殿，是因为朕看你老成谨慎，能识大体。原本以为你能体察我的心意，没想到你竟然建造得这么华丽，你让我怎么面对天下的百姓？”杨素无法辩驳，只得叩头谢罪。隋主杨坚全不理睬，径直去便殿休息。杨素正忐忑不安，怕遭到严谴，封德彝悄悄对他说：“大人别过分忧虑！等皇后一来，大人就准备领赏吧。”话刚说完，已有人报称皇后驾到。杨素忙上前迎见，独孤皇后将他慰劳一番，便入见隋主。杨素不敢跟着进去，过了半晌，才奉召进去。隋主坐在上座，还没发话，独孤皇后便从旁婉劝道：“他知道我们夫妇年老，又不会找什么乐子自娱，所以把这座宫殿弄得这么繁华，好让我们夫妇安享天年，他可真称得上是忠臣孝子了。”此时，隋主已经不像先前那么严厉。杨素当即拜谢。独孤皇后又代为请求，将杨素重赏一番。杨素忙对独孤皇后说：“老臣没什么功劳可言，封德彝监工最为辛苦，这些赏赐应该给他。”独孤皇后点头说：“皇上自会封赏封德彝，你也不要推让了。”杨素拜谢而退。不久，隋主晋升封德彝为内史舍人。此后，隋主经常带着独孤皇后巡幸仁寿宫。隋主杨坚也心为物役，渐渐地贪恋声色了。

    嫁到突厥的大义公主经过两次改嫁已成为都蓝可汗的可贺敦。大义公主虽然改姓杨氏，但她的心里始终认为自己是北周的公主，因此只要一抓到机会，她便煽动都蓝可汗和隋朝作对。隋朝想方设法笼络都蓝可汗，并让他杀了大义公主，都蓝就是不愿意。当时，处罗侯的儿子染干自封为北方的突利可汗，他派人到隋朝乞请和亲。隋朝内史侍郎裴矩对使者说：“你们能杀了大义公主，就答应和亲。”突利可汗当即散播谣言，说大义公主将谋害都蓝可汗。接着又致信都蓝，挑拨他与大义公主的关系。都蓝果然中计，杀掉大义公主，又立即向隋廷上奏求婚。开府仪同三司长孙晟向隋主献策说：“都蓝可汗这么反复，看来他不是诚心归附我朝。我们还不如招抚染干，让他迁入我朝南疆，这样一来，就算都蓝有异心，他也干不出什么大事。”隋主依议，当即派长孙晟去慰谕染干，应允将公主嫁给他。染干自然喜出望外，只是隋朝还没有指定哪位公主，染干也没有立即来迎亲，因此又耽搁了三四年。

    这三四年间发生了一些大事。一是史万岁征服南宁蛮酋爨震，收降三十多个部落﹔二是周法尚讨平桂州俚帅李光仕，隋朝另派令狐整为总管，令他镇抚华夷﹔三是汉王杨谅东伐高丽，无功而返，高丽王元亦派遣使者来谢罪。这三件是对外的军政。还有并州总管秦王杨俊因贪恋女色而遭到王妃崔氏下毒谋害，杨俊患病被革职，崔妃被赐死。杨素劝谏隋主，隋主说：“周公还能杀掉管蔡，我又比不上周公，怎么能因他是我儿子而枉法？”就在杨俊病重时，隋主才晋封他为上柱国，不久，杨俊便病死了。长史什柱与鲁公虞庆则的爱妾通奸，因而什柱诬告虞庆则谋反。隋主竟杀掉虞庆则，晋封什柱为柱国。宜阳公王世积出镇凉州时与皇甫孝谐发生冲突，皇甫孝谐便上奏说：“王世积曾让一个道人给他看相，道人说他以后定会大福大贵，并说他的妻子将来是皇后。王世积因而蠢蠢欲动，贿赂一些官吏，还请陛下早日惩处他。”隋主也不追究真假，便将王世积召回京城处斩。左卫大将军元旻、右卫大将军元冑、左仆射高颎因曾接受王世积的馈赠，也受到惩处。两元被罢官，只有高颎幸免，皇甫孝谐被封为上大将军。大都督崔长仁犯法当斩，隋主因他与独孤皇后是表亲，便想减刑，皇后却说：“既然他触犯国法，我怎么能徇私呢？”崔长仁随即被处死。皇后的异母弟弟独孤陀在延州当刺史时，纵容女婢饲养会杀人的猫鬼。不巧，独孤皇后与杨素的妻子同时患病，御医认为是猫鬼作祟，隋主怀疑是独孤陀所为，一得到证据，便赐独孤陀自尽。皇后三天不吃东西，哭着为独孤陀求情说：“如果陛下因独孤陀蛊政害民而赐他自尽，臣妾不敢多说什么。但如果是因为臣妾而赐他自尽，臣妾实在痛心，还请陛下赦免他的死罪！”隋主只好答应，随即下令严禁蛊毒魇魅等邪术。

    开皇十九年，隋主决意西征，任命汉王杨谅为元帅，高颎、杨素、燕荣等为副将，令他们分道讨伐突厥。原来，突厥北部的突利可汗娶到隋朝的安义公主，并南徙到都斤山，成为隋朝的屏藩。都蓝可汗听说突利娶到公主，立即想到隋朝拒绝自己求亲，顿时气得无名火高起三丈，随即与达头可汗联合侵犯隋朝。突利可汗急忙通报隋主，隋主当即调兵遣将征讨突厥。

    赶走两路番军后，隋主封突利为启民可汗，并令长孙晟到朔州督建大利城，为启民营造居地。突厥的散众大多都来投靠启民，启民随即带着一万多口人迁徙。没想到安义公主竟在途中病死，隋主又将义成公主嫁给启民，并开辟夏、胜二州间的旷地，让他的番民畜牧，同时令上柱国赵仲卿屯兵五原，为启民抵御达头可汗。代州总管韩洪等率一万军兵镇守恒安，作为后援。不久，达头可汗率领十万骑兵入侵，被赵仲卿杀得落荒而逃。隋主采纳长孙晟的计策，将启民迁徙到五原，以免他遭到不测，同时派杨素出击都蓝可汗。杨素军还没出塞，都蓝已被部下杀害，达头自立为步迦可汗，突厥大乱。启民奉隋主之命派人去招降并抚慰突厥部众，当即便有许多番众投靠启民。第二年夏天，达头抚定境内后，又来侵犯隋朝。晋王杨广奉命率同杨素、史万岁、长孙晟分道出击，杀得突厥落花流水。史万岁追出塞外，达头一听到史万岁的名号，逃得更快。不久，达头又派侄儿俟利伐攻打启民，隋朝立即发兵援助启民。启民与隋军一同击退俟利伐后，上奏感谢隋主，并表示愿意永远效忠隋朝。隋主令赵仲卿增筑金河、定襄二城，保护启民，启民感激涕零。