一部《西游记》，四百余年来，家喻户晓，妇孺皆知，永传不衰。它的作者，就是从少年时期就被称为“神童”的吴承恩。

    吴承恩，字汝忠，号射阳山人，出生于公元1500年，山阳(今江苏淮安)人。

    他的父亲叫吴锐。吴锐自幼丧父，家中十分贫寒，靠站在课堂门外旁听的方法读了不少书。他后来经商，依然不忘读书，特别是爱读史书。他每当读到屈原、伍子胥、诸葛亮、岳飞事迹的时候，常感动得流泪；他又喜欢谈论时政，说到不平之事，“辄抚几愤惋，意气郁郁”。吴锐的这些秉性，对吴承恩后来创作《西游记》有着明显的影响。

    公元1500年7月的一天，吴锐做了一个梦，见一位老者笑着向他走来说：“你虽为商人，却并不欺诈，为人忠厚，常济人之困，不计得失，天帝感动，不忍使你绝后，现派我来送你一子，快来谢恩吧!”

    就在这年，四十多岁的吴锐得了个儿子，心中那个高兴劲可想而知。他为儿子取名承恩。后来吴承恩问他的母亲，是否真有“梦中送子”一事，母亲则笑着对他说：“那是你父亲去世前，生怕撇下我们孤儿寡母受人欺负，特意编造出来的，以表明你将来肯定会大富大贵，吓唬别人的。”

    吴锐四十多岁得子，当然把吴承恩视若掌上明珠，十分珍爱；又见儿子聪明伶俐，便把希望寄托在他的身上，故从吴承恩两三岁开始，就教他读诗学经；当他长到六岁时，便送他去私塾读书了。

    吴承恩在父亲的言传身教下，学习格外刻苦用功，成绩在学校也是数一数二的。

    但是，正当他学习日进的时候，父亲却不幸去世了。在这困难关头，私塾那位老师感到自办学以来，吴承恩是他最得意的弟子，舍不得让他失学，便说服他的母亲，并表示自己只收一半学费，使吴承恩得以继续念书。

    从此，吴承恩学习更加刻苦认真了。到了十多岁的时候，便能诗会文，而且写得一手好字，在村中成了有名的小才子。乡亲们遇有婚丧嫁娶之事，都要找他去写祭文、请帖和对联，老师感到很是光彩。

    这一日，附近村中有个叫张皇兴的粮店老板，因大斗进，小斗出，克扣百姓发了财，准备扩大经营，来找吴承恩，要以自己的名字写副对联，以宣扬自己。吴承恩知道，周围几个村中的百姓对张皇兴的贪婪欺诈恨死了，他本来名声就很坏，现在又要荣耀一番，承恩不觉心中暗自发笑，遂决定利用这次机会惩治他一下，于是提笔为他写了副对联：

    皇兴大粮行

    慈夙楚城扬

    横批：

    去四首

    张皇兴虽认识几个字，却不懂诗文，一看上联有自己的名字，便已乐昏了头；又一看下联，把楚战场也搬来了，就更加乐不可支。他一时高兴，便送给了吴承恩十两银子。

    可巧第二天，外地一位学者路过此地，看到这一副对联，不由笑了，悄悄向村中一位老人问道：“这对联是谁给他写的?”

    老人说：“是一个叫吴承恩的孩子，今年十一岁，写的不错吧?”

    那学者一听，大奇道：“十多岁的孩子?真是个神童啊!其才华自不必说，单这骂人一招，就是一般人难以想像得到的!”

    老人听他这一说，有点蒙了，问道：“先生，此话从何说起?”

    那学者把老人拉到一旁问道：“这粮店老板平时可能名声很不好吧?”

    老人点点头。

    学者指着横批道：“看到了吧，去四首。就是说，把这副对联前四个字的头拿掉，对联的意思不就变了么?”

    老人琢磨着，在手心中画了画，这副对联竟变成了：

    王八大粮行

    心歹楚城扬

    老人不由哈哈大笑道：“去得好，去得好!”

    随后，这事便传开了，只瞒着张皇兴一家人。吴承恩“神童”的美称从此也被传得越来越远。

    自从父亲去世后，吴承恩家中的日子更不好过了。但是，他的母亲却是个很有志气的妇女。她见儿子聪明好学，丈夫临去世前又有嘱托，指望着他将来能给吴氏家族光宗耀祖，因而，无论经济上多么困难，她都要供儿子读书，下决心把他培养成才。她拼命地为人纺线织布，拼命地为人拆洗缝补，拼命地省吃俭用，后来又由于学校老师减免一半学费的照顾，使吴承恩得以继续把书读下去。

    但是，长期超负荷的运转，终于把母亲累倒了。吴承恩望着母亲那枯瘦的身板，憔悴的面孔，深陷的眼睛，无力的双手，心中难过极了。家中没钱，拿什么给母亲买药治病?

    老师知道了，深为同情，当即送来了几两银子，让吴承恩给母亲买药治病，并批准他暂不去学校上学，让他一边在家自学，一边精心侍候母亲，老师定期来给他补课。

    对老师送来的钱，母亲一分也不许用，并对吴承恩说：“老师免掉一半学费，让你继续上学，这就已经对我们有莫大的恩德了，怎好再花老师的钱?况且，我的病只是累的，休息几天就会好的，吃什么药呢!”

    吴承恩哭了，母亲也流出了眼泪。

    一个偶然的机会，吴承恩出去提水，听到了一个有趣的故事，回来后，给母亲讲了一遍。这是一个善恶因果报应的故事，母亲听后，高兴地给吴承恩说：“好人有好报，恶人有恶报。我们家几代人与人友善，才使你在家中最困难的时候，遇到像你老师这样的好人相助啊!”

    吴承恩心有所思地点点头。然而，就在这一霎那间，吴承恩大有所悟：母亲一听故事，竟有精神了，眼也有神了，说话也有力气了。一个结论出现在他的脑海中：讲故事能治病。

    于是，他又把自己过去听到的故事，看书看到的故事，专拣那些逗乐的、有趣的，讲给母亲听。

    时间一久，他脑子中装的故事讲完了。从前，吴承恩是很爱读故事的，把平时的零用钱全买成了故事书，父亲和老师发现后，因怕影响他的功课，不让他读，并把那些故事书全收了去。如今，他便又找了出来，自己看一遍，然后讲给母亲听。说来也怪，母亲听了这些故事，精神的确越来越好，有时竟乐得哈哈大笑。

    奇迹终于出现了，他母亲的病竟然不治而愈。

    事后，当吴承恩谈起这件事时，曾对人说：“并不是故事本身能治病，而是母亲听了这些故事，心情舒畅，精神愉快，消除了思想上的压力，身体也就渐渐地恢复了健康。这就是著名医学家孙思邈所说的：‘人是七分精神，三分病啊’!”

    吴承恩在上私塾的时候，除了学习经书，还有多种爱好，对诗、词、赋、曲无所不读，尤其爱读神奇故事和民间传说。平时，父母给他的零花钱，年终亲戚朋友给他的压岁钱，他一分一文也舍不得花，都去市场买了那些稗官野史和笔记之类的书。他往往一看起这些书来，就忘了吃饭和睡觉；一旦看到有趣的地方，不是自言自语地叫好，就是高兴得手舞足蹈。

    有一次放学后，别的学生都回家了，他还在教室中读书。老师发现后，对他说：“天黑了，快回家吃饭去吧!否则，回去晚了，你母亲会着急的。”

    吴承恩没有听见，继续读书。

    老师又说了一遍，吴承恩依然没吱声。

    老师心想，这孩子读书太专心了，喊了他两次都没有听见，于是便走了过去。

    不料，老师走过去一看，发现吴承恩读的并不是经书，而是一本野史时，不由得一把从他的手中抢了过来，大声呵斥说：“这是你看的书么?真太让我失望了!今后若再看这类的书，就不要来上学了。”

    吴承恩低着头说：“这是讲故事的书，是讲老鼠偷油吃的故事，又不是什么坏书!”

    老师一听，更加严厉地说：“那也不行，会影响学经书的!”

    吴承恩只好认了错。

    又有一天晚上，吴承恩学完了功课，又拿出故事书读，结果读到高兴处，竟哈哈大笑起来。熟睡的父亲被惊醒了，一看天已经快亮了，心说：“这孩子天天如此用功，怕不是累得神经出了毛病吧，笑得多人!”

    他急忙披上衣服去看。这一看不要紧，发现吴承恩看的竟是一本笔记，便一把夺了过来，骂道：“天天睡得这么晚，光看这书么?读这样的书，将来能使你做官么?不成材的东西!”

    经母亲竭力劝阻，父亲这一顿打才没有落在吴承恩的身上。

    尽管如此，吴承恩爱看神奇故事的嗜好并没有改，而且一发不可收。为了不使老师生气，不让父母失望，他做得隐蔽一些：上下学的路上，在厕所里，还有时在被窝里边看书……

    正如吴承恩后来在《禹鼎志序》一文中所说：“余幼年即好奇闻，在童子社学时，每偷市野史稗官，惧为父师呵夺，私求隐读之。”

    意思是说：在我小的时候，就喜欢读传奇故事；在上学的时候，常偷偷地到集市上买些野史稗官之类的故事书来，因为害怕老师和父亲发现后训斥、夺走，只好找一个隐蔽的地方去读。

    由此可见，吴承恩小的时候读故事书，的确入了迷。这些故事，为他后来创作《西游记》提供了丰富的资料。

    吴承恩长大后，做过贡生，曾任长兴(今浙江长兴)县丞；但没过多久，终因看不惯官场的尔虞我诈而辞官回乡。

    吴承恩回乡后，博览群书，作诗填词，为创作《西游记》开始了各方面的准备工作。

    《西游记》的最早源头是“玄奘取经”，到宋朝时就有了话本《大唐三藏取经诗话》，讲的是猴行者化为白衣秀士，保唐僧去西天取经，沿途降妖伏怪的故事，但没有出现猪八戒的形象；到了元代，一些话本便写到了“大闹天宫”、“黄风怪”、“红孩儿”、“女儿国”等故事。吴承恩就是根据这些民间传说和话本，进行了一次具有重大意义的再创作。

    据说他为了写活孙悟空这个主要人物，在游历名胜古迹时，曾经到过云台山的青峰顶。在这里，他听到了一个石猴精吃蟠桃的故事，大感兴趣，急着询问石猴的来历，经常在什么地方活动；并以重金请当地老人带他在青峰顶上到处观看。他穿过松林，绕过山涧，观看满山的花果，进了大大小小七十二个山洞；到了晚上，他便在一个叫三元宫的大庙里开始了《西游记》的构思。

    在第一回中，吴承恩就把云台山青峰顶取名为“花果山”，把七十二洞中最大的一个洞叫做“水帘洞”。于是乎，一个神通广大的孙悟空，便有了名山名洞。从这时，孙悟空在吴承恩的笔下，开始了它波澜壮阔的一生。

    在原始材料中，故事的主人翁是唐玄奘，而不是孙悟空；而在《西游记》中，吴承恩则把主人翁写成了孙悟空，体现了作者要扫荡当时腐朽社会上的妖魔鬼怪的政治思想，通过神话幻想的艺术形式，使人们喜闻乐见，这就更增加了作品的艺术张力，也因此成了举世闻名的不朽之作。