蔡琰是我国汉魏期间著名的女诗人，字文，陈留圉(今河南杞县)人。文自幼博学多才，喜好文辞，精通音律。初嫁河东卫仲道，夫亡无子，不得已又回归母家。汉末天下大乱，在195年被南匈奴军所虏，在匈奴度过了12年的光阴。207年曹操派使者持金壁赴南匈奴将文赎回中原。蔡文一生写下了许多有名的诗篇，并为保留中原典籍做出了巨大的贡献。

    蔡文是东汉末年大文学家蔡邕的女儿。蔡邕的辞赋、散文、书法都有很高的成就，同时对经史、天文、数学、音乐等也十分精通。尤其能弹得一手好琴。他还能自己谱曲，他创作的《河间杂曲》和《蔡氏五弄》都是十分有名的琴曲。

    蔡文在这种浓厚的文化空气中受到了良好的熏陶，很小的时候就非常喜好文学和音乐。父亲经常教她诵读诗文，研习史籍。文很快就能背诵下几十篇诗文。文还十分喜欢琴艺，每当父亲在书房弹琴的时候，小文便偷偷地躲在书房门帐的后面，聚精会神地聆听体味。她惊异从那只有一块木板、几根丝弦的七弦琴上竟能奏出如此千回百转、行云流水般的悦耳声响。她太喜欢这奇妙的七弦琴了。

    有一天，好奇心驱使小文趁父亲不在家，偷偷地溜进了父亲的书房。她吃力地把七弦琴从琴架上搬下来，放在父亲弹琴时常放的地方，盘起双腿，摹仿着父亲的样子，拨弄起琴弦来。

    小文正拨弄得尽兴的时候，不想外出的父亲突然回来，看到女儿未经许可就胡乱拨弄自己心爱的琴，十分气恼，他大声地训斥小文：“这琴是千金难买的宝物，你怎么敢乱动!”望着父亲恼怒的样子，小文害怕和委屈交织在一起，忍不住哭了起来。

    女儿的哭声使蔡邕意识到自己过于严厉了。他用手抚摸着小文的头安慰道：“不哭了，不哭了。爸爸不怪你了，你知道这张琴的来历吗?”小文一边用手擦去眼泪，一边摇了摇头。于是蔡邕向女儿讲起琴的来历。

    那是好多年前的一个傍晚，蔡邕从吴县路过，吴县是当时有名的文化城，那里曾经是春秋时代吴国的都城。蔡邕刚进城门，就见一群人正在路边上用一块块的木头点火烧水。从一旁走过的蔡邕突然听出火堆中有一种与众不同的木头的爆裂声，那劈劈啪啪的声音十分悦耳。知识渊博的蔡邕断定这是一块上等梧桐木发出的声音。他赶忙拨开人群，上前去看，幸好，那木头只被燃起了一端，另外一大半还没有来得及被填进火堆。蔡邕立即俯下身子，把那块木头从火堆里抽了出来。蔡邕一边向烧火的人解释，一边从口袋里掏钱，出了很高的价钱把这块难得的木头买了下来。

    蔡邕把这块梧桐木带回家，精心雕琢修整，制成了一张七弦琴。因为琴尾正好设计在烧焦的地方，蔡邕为它取了一个颇为新奇的名字：“焦尾琴”。这张琴音质优美，高音激越悠扬，低音婉转沉稳，堪称天下无比，蔡邕对之视若为珍宝。

    听了父亲的讲述，小文一肚子的冤枉消却了。她明白了这张琴对父亲来说是多么宝贵。然而，琴的奇特的来历，更激发了小文要驾驭它的好奇心。她急切地问父亲：“爸爸，那我什么时候才能弹这张焦尾琴呢?”

    父亲十分理解女儿想要学琴的急切心情，语重心长地说：“那就要看你了，等到你掌握了弹琴的各种技术，学会听辨各种高低不同的音乐声响，那时就可以弹焦尾琴了。”小文把父亲的话牢牢地记在了心中。蔡邕被女儿认真的精神打动了。他亲自动手，为女儿另做了一张崭新的七弦琴。文接过这凝聚着父亲殷切希望的七弦琴，暗暗下定决心，一定要发愤努力，刻苦学艺，争取早日弹上焦尾琴，决不辜负父亲的期望。

    从此，蔡文跟着父亲学琴，她几乎每天都要弹上一两个时辰。经过几年的勤学苦练，文的琴艺有了很大的提高，能够弹出几十首名曲，并且对音律十分精通。

    有一天夜里，明月当空，繁星满天。蔡邕熄灭了书房里的蜡烛，在黑暗里弹起琴来。夜深人静，万籁俱寂，只有蔡邕悠扬的琴声在夜空里飘荡。小文坐在离父亲远远的门边，双手托腮，聚精会神地听着这飘逸的乐曲。突然，“嘣”的一声，一根琴弦断了，乐曲“嘎”然而止，黑夜里，文轻声说：“爸爸，是第二根弦断了。”

    蔡邕听了，十分惊讶，心中暗暗赞叹小文的听辨能力。可是他转念一想：“要是这孩子偶然猜中的呢，我得再试她一下。”蔡邕站起身来，找来一根新弦换到琴上，然后继续弹奏起来。小文依旧全神贯注地聆听着。蔡邕弹了一会儿，故意把第四根弦弄断了。小文立刻问父亲：“爸爸，怎么第四根弦也断了呢?”这下，蔡邕对女儿灵敏的听力彻底信服了。他知道小文已经完全达到了当初对她所提的要求。他怀着难以抑制的激动心情，把小文喊到自己的身边，凝视了许久，然后指着案上的焦尾琴对女儿说：“文，从今天起，你可以用它来练琴了”!

    从此，蔡文更加努力，琴艺也越来越高，通过父亲的焦尾琴创作出一首又一首传世名曲。

    蔡文长大成人之后，时值天下大乱，四处交兵，董卓在长安被杀以后，文的父亲蔡邕因为曾被董卓胁迫当过中郎将，而遭到囚禁，并被处死在狱中。蔡文则在兵荒马乱中被南匈奴所虏。文在南匈奴一过就是12年，这期间她受尽了折磨和痛苦。后来，文的情况被父亲的好友曹操得知，曹操出于对故人的怜惜和怀念，加之需要有人来整理因战乱而遭到破坏的文化典籍，于是派使者以金壁将文从匈奴赎回了中原。蔡文经历了12年的煎熬，终于得以回到祖国。

    文归来以后，曹操对文的生活作了精心的安排。有一次曹操向文问起其父蔡邕散失了的著作的下落。文悲伤地回答：“在兵荒马乱中，这些著作早已找不到了。”曹操听了，十分惋惜，但仍怀着一线希望问道：“那还有办法收集起来吗?”文回答：“我还记得住400多篇父亲的著作，这都是小时候父亲亲口教我背诵的。”曹操听了高兴起来：“太好了，那你就根据记忆，尽快把它们整理出来吧!”

    文接受了这项艰苦的任务，凭着儿时的记忆，记录和整理父亲的著作，使蔡邕的一部分著作被保留了下来。

    文幼年的勤学苦练潜心钻研使其终生受益，成就不凡。艰辛的生活和不幸的遭遇磨练了她的意志，使她的满腹才华终于得到施展。为了抒发自己长期郁积的悲愤，蔡文写下了许多脍炙人口的诗歌，记述了自己的悲惨遭遇，也反映了人民在战乱中历经的苦难。蔡文成为一位深受人们尊敬和爱戴的女诗人。